きりり、と冷えた空気が頬をなでた。それが彼女の手でなくて、よかったと思う。

まるで、世界がうまれかわったみたい。年があけるとはそういうことなのかもしれない。冷える空気のなかを泳いで手をのばす。

冷たい水みたいに腕にからみつく朝の空気の傍で、鏡餅の頭のみかんが落ちた。今日は好きなだけ寝ようって決めて、めざまし時計に退場してもらい、かわりに鏡餅を置いたんだった。

メリー

初夢をふりかえるより先に、彼女の名前がうかび、あふれだした。淡くかすんだ冬の朝ぼらけを吹き飛ばしてしまわないように、ちいさな声でよぶ。まだ夢の国にいる彼女を、おこしてしまいたくはなかった。

かさなった肌が冬の夜にも灼けるほどになるのを、昨晩いや今朝、つい２、３時間前まで感じてた。その肌は、今も私にすこしだけ、ふれている。新年の空気みたいに、つめたくなんてならなくて、よかった。

落としてしまったみかんをよそに、その向こうに垂れたカーテンのはしをめくる。日の出が見えるようなロマンティックな家じゃない。マンションの背丈と背丈ののあいだから、逃げるみたいに光が漏れている。きんいろの、うまれかわった、あたらしい朝日。

うまれたてのきらめきがまた今年もあふれ出しているのが、なんだかうれしくて、おなじくらいにさみしかった。

ふたりでバイトしてお金をためて、何をするでもないのに大学を一年休学して、ふたりいっしょに一年間ただれた生活を送った。私のばかみたいな提案に、メリーは笑いながら同意してくれたから。

ふとんは敷きっぱなし。ごはんを食べるか、くちびるを食べるか。寝て、おきて、すぐとなりにある肌を抱いて。季節ごと、だんだんに枯れていく太陽を、変わらない彼女の背中越しに感じていた。

飽きもせずに、またすぐとなりにある肌を抱く。

おきた？おこしたのは私だけど。

おきたあとも、私たちは絡みついてひとつなのか、ふたつなのかも分からない具合で、閉じた部屋のなかの時間をすごす。ゆっくりとした時間はそとの世界から切り離されていて、さなぎの中でとけながら次の姿を待つみたい。

お正月にかぎらないけれど、こんなふたりをごまかせる、罪悪感の少ない時間がとても好きだった。おそうじなんかぜんぜんしないけど、いっしょにくっついて寝るから、おふろだけはちゃんと入る。料理なんかしないで、まとめ買いした箱みかんばっかり食べている。いや、それは私だけか。

ふっくらとふくらみ、みずみずしくはりつめたメリーのくちびるにかぶりつく。とびきり新鮮なみかんのふ﹅さ﹅みたい。すこし、つめたい。

にへら、とくずれるように笑う。メリーも。

今年はもう、去年のふたりではいられないだろう。それをおたがいに、言外にわかっていた。だから、昨日あんなに燃えあがったんだ。

そんな一年。

鏡餅は乾燥して背が割れはじめている。

玄関先がなんだか騒がしい。何人かの女性が騒いでいるみたいだった。メリーも蓮子も、お互いの怪訝な顔で見合う。部屋の外の廊下を少し行けば、マンション共有空間のフロアロビーだ。騒がしい声はしかし、ロビーからでもなく扉の目の前から聞こえているように感じられる。人間の言葉……ではあるのだけれどどこか無機質で、録音された音声を繰り返しているようにも聞こえる。

メリーは蓮子を制止したが、遅かった。

戸当たりとの間に僅かな隙間が開いたところで、外の様子を窺おうとしていた蓮子の腕が、ぐん、と外に引っ張られる。蓮子は咄嗟に強く扉を引き直したが、玄関ドアは何かに引っかかるように最後まで閉じることなく隙間を残した。ドアと戸当たりの間の隙間、地面近くに何かが挟まっている―靴だ。安全靴の類らしい、差し込んだつま先で確保された隙間は妙に固く少しも狭まらない。それどころかその隙間から今度は手が入り込んで縁を掴んだ。扉を閉じようとする蓮子が改めて引き倒されそうになるほどの強い力で、一気にドアが開かれる。

開いた扉の向こうから何か制服じみた衣装の女が現れ、押し入るように内側へ入ってきた。女は玄関先に入るなり、蓮子の腕を捻り地面に組み伏せる。

女の衣服には、複雑に絡んだ線で幾何学じみた模様を描き出した紅白の章が縫い付けられている。無造作な赤毛はあの女に似ていた。そして女の背後にずらりと並ぶ警邏機械。

一目見れば髪の長い女をモチーフにしたブローチのよう、ただその大きさは現実の人のほうがブローチの中に入り込むほどだ。現に、円形に立ち上がった鏡のようなオブジェクトの内側には髪の長い女の上半身が嵌め込められ、事実〝きくり〟と名乗った声の主はこの胸像ポートレイトだった。その胸像がちょうど人間の上半身の高さと同じになり視線が合うかそれよりもう少しだけ上から人間を見下ろす高さに浮いている。どういった原理なのかはわからないが、それは

四体いた。玄関先で騒がしく聞こえていたのは、この人工音声だったらしい。蓮子を組み伏せた女のすぐ後ろに、控えるように浮き佇んでいる。ドアが開け放たれると、四枚の浮遊鏡像はするすると部屋の中に入り込んでいく。

自分を走狗と卑下する女はしかし言葉に見合わない慇懃な態度を顕にしたまま名乗った。縫い付けられた複雑幾何形を示す紋章は、結界省のエンブレムだ。

女がそう指示するのは、部屋にあった鏡餅だった。鏡餅からはみかんは転げ落ち、串柿はない。餅の背は割れかけていた。もうわずかで完全に割れるところだろう。「タイムアップギリギリってところですね。面白いものを蒐集できた」女は呟く。

部屋で発見された伊弉諾物質放射体を、Kikuriは文字通りテキパキと、まるで腹に収めるみたいに回収していく。その気配を部屋の奥に確認しながら小兎は、懐から取り出したホログラム投影器を開いた。

空中にホログラム投影されるのは逮捕状のようなものだろう。だらだらと長い光公文書をスクロールさせながら、小兎はそれを読み上げ続けた。

ぱたん、ホログラム投影器を閉じると同時に、結界鏡餅の回収と凍結処理を終えた四枚の仿製鏡レプリカントが、二人をぐるりと包囲した。小兎は、逮捕口上を締め括らんとひとつ息を吐き、溜めて、最後の一文を告げる。

マエリベリー・ハーン、宇佐見蓮子の二人に向けて呼ばれた名前はマエリベリー・ハーン、宇佐見蓮子ではなかった。

逮捕、と言葉を向けられた二人は、苦々しい表情を浮かべて小兎に慈悲を求める。その様子から見るに、小兎の口から出た容疑は認めたということだろう。蓮子とメリーの姿をそっくりそのままにして生活していたのだ。それは、１年間で終りを迎えた。写像元主格の告発によってか、あるいは、予定された終おわりであったのか。

蓮子イタキソが割り込んだ。メリーナクサの方も、小兎の「抵抗」の言い分には反論があるようだ。

小兎が小さく左手を上げそう告げると、整然と並ぶ月像仿製鏡Kikuriの光背部分に鈍い光が生じ始める。逮捕という言葉がどういう手続になるのかはわからないが、何らか不自由を強いられここで計画が終わってしまうのは明らかだ。蓮子イタキソは、すかさず行動に移す。

蓮子イタキソが小兎の拘束を力づくで振り払った返りざまに大きく目を見開くと、虹彩が蛇カガの目に光るヴェシカパイシスへ変形した。開け放たれた玄関の外から入り込む光、いやそれら以外の周囲すべての〝明るさカガミ〟すべてがの瞳に吸い込まれるように歪み、集まり、束ねられて重なる。それはまるで膨れ切った風船のように張り詰め、もう僅かな刺激で臨界を迎えんとする光球を結んだ。小兎は危機感に目を細める。

一方で、メリーナクサは〝明るさカガミ〟の刳り貫かれ虚暗となった空間へ両手を伸ばす。無明に遮られるように腕が姿を消して、その先だけが月像仿製鏡Kikuriの背後に現れた。両手には三日月型に湾曲したエネルギーフィールドが伸びている。

初手で二枚が、割れて沈む。ナクサの蝕手が月像仿製鏡Kikuriの珠を握り潰した。月像仿製鏡Kikuriは結界啓蒙キャンペーン用の笑顔スキンを顔面に貼り付けたまま戦闘モードに移行し、腕のようなマニピュレータから拡散弾を放つ。この距離では回避行動を強制される上に回避も反撃も難しい閉所。

だが月像仿製鏡Kikuriが放ったエネルギー散弾は目標に当たることなく通り過ぎるように、部屋の壁を蜂の巣に作り変えた。ナクサは黒い霧に体を溶かし透けてそれを無効化していた。同時に、回避行動の先に先読みで現れていた蝕手が、距離を無視してあっさりと珠を砕いてしまう。残りの二枚も砕けて落ちた。

蓮子イタキソの蛇カガやく目が光の玉を炸裂させた。本来細いほど面積あたりのエネルギーが大きくなる指向収束光だが、玄関の向こう側に立つ団地ビルどてっぱらにでかでかと照射してなお、建造物に熱死の穴を刳った。当然退避を準備していた小兎だが、こうなっては逃げ場はない。小兎の上半身は光の中に蒸発してしまった。上半身を失った下半身だけがただの屍肉として崩れ落ちる。人肉の焼ける嫌な匂いが立ち込めていた。

メリーナクサの手を引いて、出入り口が数倍のサイズになってしまった玄関を出ようとする蓮子イタキソ。だが、手を引かれたメリーナクサが、驚愕の表情を浮かべていた。彼女を振り返った蓮子イタキソの背後に、まるで刳り食われた視肉が枝分かれして粘る菌糸の森を高速で伸ばしそれらが絡まり合うときのように、小兎の上半身が再生され、再び立ち上がっている。至るところに錯綜する血管を思わせる網状の筋が浮き上がり脈打っていて、それは再生を続けているようだった。衣服までが、まるで肉のように再形成されていく。

現代では児戯、勿論そんなはずはない。現代でもビルに大穴を貫く光線はまともなイベントではないし、人は死ねば死ぬ。だが女は「妹紅よりは、熱いわね」と涼しそうに言うばかり、この小兎という女にとっては特別ではないようだった。体の再生が終わり切らない小兎の、まるで肉の蔦に宿られているような形で脈打ち続ける心臓が、突然光沢を帯びて透明に澄み、酸素の豊富な血液そのままの赤石と化す。そしてそれが内部に発光を始めた。ルビーのような呪石の内側に、脈打つ光が暴れ始めている。

突然声がして、小兎を後ろから押しのけるように現れたのは、蓮子とすっかり同じ姿をした蓮子。そしてメリーとすっかり同じ姿のメリーだった。

あっけらかんと言い放つ小兎。あまりにもあけすけに「これからお前たちには犠牲になってもらう」を突きつけられて、目が点になる蓮子。

脱出と逃亡の機会を窺い、少しずつ外に向けて移動している蓮子イタキソとメリーナクサ。その退路を遮断するように動き続けているのは元より小兎だった。そのバトンが、今度は蓮子に手渡された今は小兎による脱出経路封鎖は完全であり、彼等が逃げるにはいよいよ交渉か強行突破しか無い様に見えた。

そして、宗派変えを強いられたメリーはともかく蓮子は、目の前にいる自分たちと全く同じ姿をした何者かに対して、小兎よりは幾分か寛容なようだった。

蓮子を睨みつける小兎。面子を潰された形になるのだから性格云々を差し置いても無理からぬ事だ。だが蓮子は小兎に対して物怖じせずに要求する。被害者。その通りだ、メリーと蓮子はこの場では主格を侵犯された被害者であり、格別の事由がない限り発言は十分に聞き遂げられるべき立場にあった。小兎は小さく溜息を吐いて「要求の根拠は？」と発言を促す。

言葉を続けたのは蓮子ではなくメリーの方だった。

もしこの女が本当に誠実な公権力の走狗いぬであれば、民間人のこんな申し出に応じるはずがない。民間人二人の犠牲で結界彼我均衡が保たれるなら、間違いなく民間人を殺す方を選ぶだろう。それが結界省だ。だがどうも不誠実な方の走狗いぬだったらしい。それに加えて女には、自分一人の手で目の前の〝特級神格〟をどうにでも出来るという自信があるらしいことも、二人にとっては幸運だった。女は下らない茶番劇に付き合わされているという態度を一切隠す様子もなく、言う。

売り言葉に買い言葉、ではないが、メリーに突然厄介事バトンを渡されたはずの蓮子は、いかにも好戦的な表情で女に応えた。しかし、当事者たる伊太祁曽イタキソと名草戸畔ナクサトベはそれに不機嫌を示す。

蓮子が交渉の余地がないことを告げると、蓮子イタキソが同じ姿でその喧嘩の買い取りを宣言した。その間も、じり、じり、と二人は移動し続けており、小兎が封鎖をやめればすぐにでも逃げ出しそうな動きで、既にマンションのフロアロビーへ到達していた。だがここは５階、エレベータを暢気に待つわけにもいかず、非常階段は迎撃しながら逃げるにはリスキー過ぎる。蓮子イタキソとメリーナクサはやむなく開けたロビーに留まり小兎、蓮子、メリーと対峙していた。

伊太祁曽イタキソの言葉で、名草戸畔ナクサトベの表情が変わる。思い出しているのだ、磐余彦イワレヒコも殺しに来たそして、交渉の余地もなく、慈悲もなかったことを。

名草戸畔ナクサトベは、虚暗を掘り自身の体を存在の蝕に埋める。伊太祁曽イタキソは蛇カガの眼に明るさカガの吸引と封入を始めていた。明らかに小兎を意識して動いているが、それでも僅かな瞬間で蓮子もメリーも攻撃照準に入れられるように、ロビーの外周を油断なく移動していた。

伊太祁曽イタキソは先の光線兵器、名草戸畔ナクサトベは蝕手と虚暗沈潜をいつでも実行できるように構えている。戦闘態勢だ。だが対する蓮子にはその態勢が感じられない。

そう言って、蓮子は両手を奇妙な指に組み、曲げ、左右に広げて非対称にポーズを取る。これは、戦士の戦闘態勢ではない、魔道士のそれだ。目を閉じてまるで無防備な姿勢で立ち口を開くと、口腔から漏れ出てきたのは音ではなく、意味を直接操作する時空バイナリ列。人間には言葉として解釈はできず、声として入力されず、音として認識もできず、現時点では到底意味などなさない、そしてだが、もたらされる変化は強制だった。

詠唱、一段目。

空間を一切無視して突然に天上が開けて、星空が現れる。星々が不規則な間隔で明滅し、それは一見してランダムなのに、意識の奥底に遠大なサイクルの僅かな線分を書き付ける、気味の悪いリズムの合唱を練り上げていた。それらの内、喧しく訴えてくる幾つかの星を結んで描き出される巨大な光の魔法円は、宇宙的な最大公約数の速さでゆっくりと回転する魔法円の魔術回路が星々の配列との間に論理積・真を導くポイントで結合し、そこに人間の神話にない未知の星座を作り上げ、描き出していた。その形を見た小兎、そして伊太祁曽イタキソと名草戸畔ナクサトベもまるで、途轍もなく悍ましい、この世のものと信じ難い呪わしい存在の姿を見出してしまったように、表情を引き攣らせて歪ませる。我を忘れて叫び走り出し、あるいは正体を失って悲鳴を上げながら恐怖に喪神してもやむを得ない悪性の星空を見上げて、しかしその場にいる誰もが不幸にも強靭な精神力を持ち合わせてしまっていた。

蓮子に危険を感じた伊太祁曽イタキソは、すぐさま彼女に向けて光輝カガの帯を投射しようとする。十分にチャージできていなかったが、それでも人一人の半身を消し炭にする程度の太さを持っている。忌まわしい星界獣を召喚しようと動きを止めている蓮子は、それを回避できようはずもない。だが。

実際に光球が爆ぜて力線が投射される直前に、蓮子はメリーの名を叫んだ。メリーは気の抜けた声で返事をしながら蓮子の、正確にはその一歩手前の空間に向けるように、指を鳴らす。何が起こったようにも見えないが、それは伊太祁曽イタキソの蛇眼カガミレーザーが蓮子を焼こうとしたときに明らかになった。直進するはずの光線攻撃が、ある地点から幾筋かに裂け、軌道を逸して後方へ流れていく。まるで蓮子の周囲にドームがあるかのように、その偏向する光の筋は球形をなぞり流れ、その不可視のトーチカ不通結界を浮き上がらせる。分裂して後方へ流れた光線がメリーの背後の壁を焼き貫いた。

レーザーが蓮子を焼くことはなく、彼女の意味詠唱は継続される。

詠唱、二段目。

伊太祁曽イタキソに指示されるまでもなく、名草戸畔ナクサトベの蝕手はメリーに襲い掛かっていた。飛び退き逃げても手だけが追いかける。エネルギーの歪曲刀に裂かれても当然いけないが、こうしてメリーが回避行動を取り続ける限りメリーは蓮子を守る不通結界を展開できない。光線への防御が解ける。

始原魔法プリミティブの危険さえ退けられればいい、伊太祁曽イタキソの輝光線カガミは攻撃範囲が狭くなることを承知の上で、即応性を重視したショートチャージから即座に放たれる。メリーの不通結界は、間に合いそうにない。それを察した蓮子は叫ぶ。

小兎を呼ぶ蓮子は詠唱を続ける、彼女が防御に加わることは、蓮子にとって織り込み済みだった。小兎が毒吐いた通りの理由だ。詠唱が中断され具象化された星界獣がアンコントローラブルに陥ることがあれば、被害は計り知れない。

小兎はとても人のそれとは思えない速度でメリーと蝕手の間に割り込む。いつ抜いたのか、どこに持っていたのかもわからない日本刀のような長物で一閃、牽制は効果をなし蝕手が一瞬追跡をやめる。その隙を突いてメリーは蓮子の前方へ不通結界を展開、伊太祁曽イタキソの光線は蓮子を逸れて壁材を焼き切り、あるいははるか遠くの空へ抜けて雲を薙ぎ消した。

詠唱、三段目。

それまで三段分詠唱されてきたバイナリコードが、一気にエンコードされて意味へと構築される。依然として声でも音でも言語でもないのだが、エンコードを経た今、それは言語という記号で包装されていない真に低レベルの意味として直接表現され、鼓膜を震わせることなくウェルニッケ野だけを刺激する。

―刮目せよ。宇と宙を蝕み犯す者。此宙に流るは、非時に非ず；現、此宇なり。 ―刮目せよ。今此処に天・地・間を充溢せしは、其の慾宇に非ず；現、此宇なり。 ―我、今この時に星に依りて、宇と宙を蝕み犯す者を問い糾す；汝、何時ぞや？

この意味を理解する必要があったのは、その場にいる神や人間ではなかった。だが、それが誰なのか、誰も知らない。はっきりとしているのは、訪れた変化だけである。

描き出され具象化した悍ましい星界獣はいよいよ現れた。しかし獣が直接なにかするわけではない、その獣の力が、星の光の力の柱となって天から地上へ降り注ぐのだ。まるで雨いや槍のように無数に、地上に対して垂直に、そして何より伊太祁曽イタキソと名草戸畔ナクサトベのいる空間だけをその他の空間から切り取り隔絶する柵を突き立てるように、幕状に面を成して降り注ぐ。

危険を察して縮地する二柱の旧神だったが、移動したはずの時間が不正に中抜されて空間が固定化されている。結果、彼等はこの光柵から逃れることが出来なかった。これは照射予告だ。星光の槍雨で隔絶された空間には、もう僅かな時間の後に、その空間を塗りつぶす強大な力が注ぎ込まれるのだ。

区切る柵を破って逃げようとした名草戸畔ナクサトベは、面を形成し隔離するように濃密に降り立つ光の帯に、蝕手で触れる。刹那、その手は何か強い力で弾き飛ばされた。それを見た伊太祁曽イタキソは光の柱面に体当りするが、同じ様に弾き飛ばされてしまう。質量を持つ光、それは伊太祁曽イタキソの領域だ。光線を撃ち込んだが、星光の雨柵とは全く干渉せず向こう側へ届いてしまった。

そして、隔絶された空間を徐々に埋め潰していくように、周囲から内側に向けて光の杭が突き刺さり、内側の空間は狭まっていく。内側の空間が一定程度に狭窄したことで、始原魔法プリミティブは予備段階を完了した。実効果実装が展開されるのを待つだけになる。それを阻止する力は、その内側に囚われてしまった者達には、ないらしかった。この魔法が最終的にどのような効果をもたらすものなのか蓮子とメリー以外には計り知れないが、もう、逃げられないだろうことだけはその場にいる誰の目にも明らかだった。

これから殺戮の火光が降り注ぐだろうことは、容易に想像できる。完全に密閉されたこの空間に、例えば伊太祁曽イタキソの輝み鏡をここに満たすのであれば、二人に逃げ場も助かる可能性も、ない。

星々の光雨からの脱出を諦めて、抵抗や破壊エネルギーの展開も放棄していた。彼等はただその場に立ち尽くしている。旧くとも特級神格、この魔法が手に負えるものではないと察したのだ。自分達の能力故に、ありありと終わりを想像できてしまったのだろう。

ふたりはそれ以上言葉を必要とは、しなかった。その猶予もなかったろう。目配せだけでお互いを理解しあい、せめて最期の時を一緒にと、手を伸ばして指を重ねて握り合う。

星光の雨のなか体を寄せ合って、二人の世界にはもう、蓮子もメリーも小兎もいない。蓮子の言葉も、まるで届いてないようだった。ゆっくりと遺言のように唇を重ねる伊太祁曽イタキソと名草戸畔ナクサトベ。

―大空魔術.時問時答orderBye

直視できないほど眩い星の光が、天上に展開する魔法円から怒涛を打って降り注いだ。それは機械的で無機質で、驚くほどに静かで派手さもない、一瞬であっという間のことであった。遠目には、巨大な閃光が瞬いた、雷か何かにしか見えないだろう。だがあの光の壁の内側には、高速処理される時空アクセスプロセスが横溢していた。時問時答orderByeとはそういう魔法だ。その時空プロセス光に晒され浸り溺れて沈んだ伊太祁曽イタキソと名草戸畔ナクサトベは外宇宙の記録に最後に残された過去の時空へロールバックされ姿を消した。時間に紐づく空間情報も上書きされ、その空間には何もいなくなる。

蓮子は、彼等を殺さずに元の因果火口へ強制転送することで、鏡製写像のライフタイムを打ち切って自分達を解放すると同時に、結界省の監査対象からも外れようとしたのだ。

光が薄れた後には、まるで火の粉が辺りに舞い散るみたいに、光の粒が名残惜しそうに降り落ちてくる。ちり、と魔法によって励起されたマナと常在マナが摩擦する音も聞こえた。やがてそれも消えていき、すっかりと元のその場所へ姿を戻す。

新春の冷たい空気が流れ込んできた。

大空魔術は、ここに、成った。

やり遂げ気を抜いた途端にへたり込む蓮子、メリーは蓮子のすぐ側に腰を下ろして彼女の肩を抱くように寄り添う。蓮子の自慢のサラサラ黒髪は、その一瞬ですっかり白髪に変化していた。髪の毛だけではない、まつげも眉毛も、体毛はすべて脱色されて霜を降ろしたようになっている。虹彩さえ真っ赤で、肌も青ざめている。どうしてそうなるのかはわからないが、魔法の行使が原因であることは疑いなかった。疲れたような溜息を吐き、小兎の方を見る蓮子。

しらを切る小兎。もう、ただの人物でないということはわかっていた。

メリーは柔らかく笑いながら、蓮子の肩を抱く。

小兎は二人の姿を見、言葉とは逆に怪訝そうな目をする。結界省は重要な国の機関だが、その内実がさっぱりわからないことで不穏な噂が耐えない。メリーも蓮子も、こんな形で結界省のお世話になるとは、つゆも思っていなかったのに。自分達へのリスクを回避するためだったとは言え、こんなふうに異変に介入してしまい、加えて結界省の雇われデバッガに疑わしい目を向けられては敵わない。

もし自分たちの体だなんて結果が出てしまった上それを自分達自身が了解しているとなれば。面倒事を想像してしまい逃げ出したくなった蓮子は、適当に話題を切り替えるべく言葉を繋げられるポイントを無理に探し出して、矢継ぎ早に会話を進める。

メリーに足を踏みつけられるが、遅い。〝十殿〟の言葉を聞き逃さなかった小兎は、突然蓮子の前に現れ胸ぐらを掴み上げて問い糾す。

何にかぶつぶつと文句をたれて不満そうな様子だったが、壊れた月像仿製鏡Kikuriの残骸から鏡餅を見つけ、それを手に取り見直してホクホクと表情を改める小兎。鏡餅をおもむろに懐にしまいながら、気を取り直したように二人に向き合う。

結局として小兎は、満足そうに引き揚げていった。

残されたのは大破したアパートの一室と、そこから見える団地の大損害。十殿様のとき同様に騒がしいニュースになるのだろう。

またしばらくニュースを耳に入れる旅に肩身の狭い思いで学生生活を送るのだろうか、ふたりとも絵に描いたように同時に気を重くし、表情を沈めて見せた。

明日からまた、大学だ。

結局死傷者はいなかったらしい。どういう因果が操作されたのかはわからないけれど、結界省のやることがまともじゃないことは、ふたりともよく理解していた。それはともかくとして、日常生活中で後ろめたい気持ちを持たなくても済むことは、当﹅事﹅者﹅た﹅る﹅ふたりにとっては救いであった。

DotflixでAr○hainを見ながらみかんを頬張っている蓮子。この家の鏡餅は台所に一つだけあった、今食べているみかんはその上に乗っかっていたものだ。

その鏡餅は三段重ね。二枚の鏡を一枚にしたエピソードとは少し違う、小さな別の世界があった。ここには、伊太祁曽イタキソや名草戸畔ナクサトベだけでなく、ヘスティアが混じっている。串柿の示す草薙剣と須佐之男スサノヲにも、今はアーレスが重なっていた。三段重ねの鏡餅は家と竈を守る神を祀る。彼女がそこに混じるなら、岩戸の中も家になり、家が大きくなれば人も増えるだろう。寂しくなければいいな、とふたりは願った。

そうね。本﹅物﹅の﹅メリーは、どこか煮え切らない複雑な笑みを浮かべながら頷く。だが、この騒ぎの発端となった鏡餅のことを想起してみて、はたと気付いたように手を叩く。

いっこちょうだい。そう言ってメリーが口を開けている。今蓮子が手に持っているふ﹅さ﹅をよこせという意図だ。蓮子はみかんを自分の口に放り込む。

そしてみかんを口に含んだそのまま、ふっくらとふくらみ、みずみずしくはりつめたメリーのくちびるにかぶりつく。こっちもとびきり新鮮なみかんのふ﹅さ﹅みたい。すこし、つめたい。本物のみかんのふさを、口移した。

今年も一年、いい年でありますように。